流放是封建王朝主要的刑罚方式，如屈原放逐汨罗、李白流放夜郎、苏轼贬谪琼州等。而流放宁古塔，则始于大清王朝。

1644年，八旗大军入关，随即满洲政权迁至北京，入主中原，建立大清王朝。这时，宁古塔一带大批青壮年随八旗大军入关南下，一时出现东北边治空虚。于是，顺治初年，开始实边，向东北遣戍所谓的“人犯”来“效力赎罪”，史学界把这种遣戍称为“流放”。当时大东北流放地有多处，沈阳、辽阳、铁岭、抚顺、尚阳堡（今辽宁省开原清河水库一带）、席北（今呼伦贝尔一带）、卜魁（今黑龙江齐齐哈尔）和宁古塔（今黑龙江省海林市海浪河两岸和后来的牡丹江畔宁安一带），而辽阳和宁古塔是最主要场所，“辽阳”是当时大东北流放地的代用语，所以清初流放诗人丁介在诗中写道：“南国佳丽多塞北，中原名士半辽阳。”说的就是这种大批流放的情景。尤其是宁古塔，聚集了一大批江南才俊和中原名士。这其中最主要的流人有涉嫌卖官的吏部官员陈嘉猷，为广西巡抚王一品谋求渐江巡抚说项，事发后王一品被处以绞刑给“斩立决”了，陈嘉猷则流放宁古塔，成为流放宁古塔的第一人。此后流人继踵，纷至沓来，有官场角斗失败者色黑，有江南哭庙案被斩于市的金圣叹的妻子和儿子金释弓（乳名断牛），东南海上抗清案郑成功之父郑之龙，《明史》文字狱案庄鋌鑨后裔，及吕留良文字狱案吕留良的后裔，顺治十四年（1657）江南围科场舞弊案七位举子和他们的家人，还有后来《无声戏》刊刻案涉案者张缙彦，仗义行侠牵涉进郑成功、张煌言海上抗清案的杨越等，形成了宁古塔流人庞大的方队。那时的宁古塔，可谓人才荟萃。